意大利教育家蒙台梭利认为：“儿童对活动的需要几乎比对食物的需要更为强烈”，“对一个可能使他使出全部精力的活动，他将感到一种本能的冲动，因为这正是使他的能力得以完善的道路。”现代心理学的研究表明，活动是儿童心理发展的根本原因。瑞士儿童心理学家皮亚杰认为，人的认识不可能单独起源于主体，也不可能单独起源于客体，只能来源于两者的相互作用，即主体对客体的活动。前苏联活动心理学的代表人物列昂节夫，达维多夫认为，人的心理发展是在其完成某种活动的过程中实现的，即人在活动过程中对社会历史文化经验的掌握，促进了心理的发展。现代教育十分重视采用活动的形式进行教育，主张通过学生自主的学习活动来获取知识、形成能力、养成良好品格。但是，在大班教学的状况下，由于条件的限制，尽管我们有活动教学的意识，却较难付诸实施。
班级学额减少，课堂内学生活动的空间和时间相对增加，是小班化课堂教学最显著的特点。小班化教学的实施，为活动化教学的实施提供了极为有利的条件，我们应当充分利用小班教学时空重组的有利因素，让全班学生“动”起来。
“活动”这个概念，在不同的学科领域有着不同的含义。教学论中的“活动”，是指教学过程中学生自主参与的以学生学习兴趣和内在需要为基础，以主动探索活动对象为特征，以实现学生综合发展为目的的主体实践活动。
小班教学中的“活动”首先是指学生的学习实践活动，如让学生进行操作、体验尝试、模仿以及语言交流等。一节一年级小班数学《长方体和正方体的认识》课上，我们看到教室中间的地面上画着两个大圆圈。教师在两个圆圈中，各放一个长方体和正方体。要求学生从课桌上堆着的大大小小的牙膏盒、化妆品盒中选出一个圆圈中形状相同，分别放入这两个圆圈。然后让学生找找有没有形状不同的，把放错的取出来换个地方。当学生确认放入的盒子与圆圈中原有的立体图形相同后，教师让学生每人取回一个，研究这种立体图形的特点，如有几个面、几条棱、几个顶点，有几个面相等。使学生通过观察、触摸、分类等活动认识了长方体和正方体，初步把握了它们的特征。这种活动跟传统课堂上那种教师讲学生听、教师问学生答、教师出题学生做，以知识传承为主要目的的教学活动有着明显的区别：第一，学生是学习活动的主体，学生通过主体参与、主动探索获得知识。