菩提达摩到中国来传法，他既是西天的第二十八祖，也是中国的初祖，他的传法经历了许多的坎坷。达摩大师到中国来的时候正是中国佛教义理盛行的时期，义理的规模基本上具备了。在这样一种环境下，达摩大师要来中国传“教外别传、不立文字”的禅法就有相当的困难。达摩祖 师到了南京，跟
梁武帝一席问答，相互之间不能默契。所以他只有辞别金陵，沿着往长安的路线 直抵河南嵩山。在那里，九年面壁，等一个人来。从九年面壁这样一个简单的事实，大家可以想 见当时弘扬禅宗法门的艰难。经过九年的时间，才有一位神光二祖到嵩山去依止达摩禅师，求安心法门。神光后来叫慧可，是由菩提达摩给他改的名。这个公案大家都很熟悉，我就不占用过多 的时间来讲了。
慧可从达摩那里得到安心法门，这就是中国禅宗的开始，经过两百多年才传到了六祖慧能。在六祖以前都是一个人传一个人，所谓六代传灯，这六代基本上是单传。为什么是单传？并不是不想多传，而是难得其人。这当中，从二祖到三祖、四祖，都是信受的人很少。