《天行者》是刘醒龙根据其著名中篇小说《凤凰琴》再创作的长篇，主要还是围绕“转正”这一主线，来讲一群民办教师，或者说是乡村知识分子的命运。
中国乡村知识分子的地位，或者说他们所代表的知识的地位，在中国历史上一向是尴尬的。这种尴尬，在文学史上多有表现，远有《醒世姻缘传》、《儒林外史》里的秀才群像，近有小说《孔乙己》里可悲得让人无话可说的孔乙己，以及散文《范爱农》里命运悲惨的范爱农等。不同的作者在塑造这些知识分子的时候，投以不同的眼光，如《儒林外史》里刻骨的讽刺，《孔乙己》里悲哀与同情混杂的滋味。而刘醒龙，是以一种悲悯的眼光来塑造这些知识分子，将其称为“民间英雄”。这种悲悯眼光的背后，实际是对知识，对知识的承载者和传播者的一种尊重。为充分表达这份尊重，作者在《天行者》里塑造了一个“苕女”——叶碧秋的妈妈，并认为这是小说中他最喜欢的人物。为什么会喜欢这样一个傻子呢？我认为，正是因为叶碧秋的妈妈始终纯粹地喜欢读书，不带任何功利色彩。这个人物也许反映了作者的一种信念:大山里的村民再穷再傻，如果能保持一份对知识的向往，就还有希望。