《简·爱》讲述了一个孤女、奋斗、自强不息的故事。女主人公简·爱是一个穷牧师的女儿，出生不久，父母就相继去世。她被舅舅收养，舅舅爱她，但是舅妈不喜欢她。有一天她的舅舅也死去了，只剩下她的舅妈、两个表姐、一个表哥这四个亲人。但是舅妈嫌弃她、表姐蔑视她、表哥侮辱、毒打她！就连保姆都可以使唤她！她相当于保姆的保姆！
有一天，有个叫劳埃德的老人来到简·爱的房间，跟她谈话，问她想不想去学校，简·爱说想。直到好多天后，布罗克赫斯特来到简·爱舅妈家，让简·爱上学，在谈话时，她的舅妈总说她的坏话，说她是一个爱说谎的孩子，希望得到教育，布罗克赫斯特临走时送给简·爱一本书，是说一个满口谎言、欺骗成性的淘气鬼暴死的经过。老师走后，简·爱实在忍受不了了，她被践踏够了！对她的舅妈说：“我不骗人，要是我骗，我会说我爱你，但我声明，我不爱你，除了约翰·里德，你是世上我最不喜欢的人，这本写说谎者的书，你尽可以送给你的女儿乔治亚娜，因为说谎的是她而不是我！”她的舅妈似乎愣住了，问：“你还有什么要说的？”简·爱打着哆嗦，继续说：“我很庆幸你不是我亲戚，今生今世我再也不会叫你舅妈了。长大后我永远不会来看你，要是有人问起我喜不喜欢你，你怎样待我，我会说，一想起你就是我讨厌，我还会说，你对我冷酷到了可耻的地步！”“你怎么敢说这话？”“我怎么敢，里德太太？我怎么敢？因为这是事实，你以为我没有情感，以为我不需要一点抚爱或亲情就可以打发日子，可是我不能这么生活。还有，你没有怜悯之心，我会记住你怎么推搡我，粗暴的把我弄进红房子，锁在里面，我到死都不会忘记。尽管我很痛苦，尽管我一面泣不成声，一面叫喊：‘可怜可怜吧！可怜可怜我吧，里的舅妈！’还有你强加于我的惩罚，完全是因为你那可恶的孩子打了我，无缘无故的把我打倒在地。我要把事情的经过原原本本的告诉每一个问我的人。人们满以为你是个好女人，其实你很坏，你心肠很狠。你自己才骗人呢！”
后来她被送去一个学校，在学校里同学们也瞧不起她，是有海伦一个朋友，后来她唯一的朋友也因为一场疾病失去了生命，她就在这样恶劣的环境下上了六年学，当了两年教师，整整熬了八年，直到18岁那年，她离开了那所学校，来到了大地主罗切斯特的桑菲尔德庄园担任家庭教师。
在罗切斯特面前，她从不因为自己是一个地位低贱的家庭教师而感到自卑，反而认为他们是平等的也正是因为她的正直、高尚、纯洁、心灵没有受到世俗社会的污染，使得罗切斯特为之震撼，把她看作一个可以和自己在精神上平等交谈的人，并且深深爱上了她。
而当他们结婚的那一天，有一个声音突然冒出来：“婚礼不能进行，我宣布存在障碍！”简·爱知道了罗切斯特已有妻室，尽管她是一个疯子。她觉得自己必须要离开，她虽然讲：“我要遵从上帝颁发世人认可的法律，我要坚持我在清醒时而不是像现在这样疯狂是所接受的原则。”但是从内心讲，更深一层的是简·爱意识到自己受到了欺骗，她的自尊心受到了戏弄，因为她深爱着罗切斯特。但简·爱做出了一个非常理性的决定。在这样一种爱情力量包围之下，在富裕的生活诱惑下，她依然坚持自己作为人的尊严。就这样，简·爱离开了桑菲尔德庄园，四处流浪。有一天，她几乎要死在路边时，圣·约翰救了她，并向她求婚。但简·爱拒绝了，她一直爱着罗切斯特。
小说设计了一个光明的结局：罗切斯特的妻子烧毁了庄园，他为了救妻子，自己成为了一个瞎子，并一无所有，但正是这样，使简·爱不再在尊严与爱情之间矛盾，而同时获得自己的尊严与真爱。
在当今社会，人们都疯狂的为了金钱和地位而淹没爱情。在穷与富之间选择富，而在爱与不爱之间选择不爱。很少有人会像简·爱这样，为爱情和人格而抛弃所有，而且义无反顾。《简·爱》锁展现给我们的正是一种追求全心付出的爱情，还有作为一个人应有的尊严。这本书就犹如一杯清水，净化每个人的心灵。