蔡林森教育思想就是大家熟知的两句话，一是“先学后教，当堂训练”，二是“教书育人责任制”。“先学后教，当堂训练”这8个字极为简单、朴素，但要变成行动，却异常困难。周国平说：“一切教育归根到底是自我教育，一切学习归根到底都是自学。”蔡林森也有个“5828”论断。他说，一般传统的课堂，至少80%的学生对教材要求是可以通过自学掌握的。“先学后教，当堂训练”作为一种教学方法，其精神实质是训中学生在学习中的主体性。这种方法，可以调动学生的学习自主性和积极性。
我也赞同蔡林森的观点：每个教育工作者都必须坚定地树立起“没有教不好的学生”的教育观念，这是做好教育工作的根本前提。只有树立这样的教育观念，我们的基础教育才会实施大众教育、成功教育，而不是精英教育和淘汰教育。周国平说：“一切教育归根到底都是自我教育，一切学习归根到底都是自学。”蔡林森也有一个“5828”论断。他说，一般传统的课堂，至少有50%的时间是无效的，80%的学生对教材要求是可以通过自学掌握的，20%的学生对80%的教材内容也是可以通过互教互学，或教师点拨学会的。因此，我们必须相信学生，相信他们通过自己的努力能够学好。
经过多年实践，蔡林森和洋思初中采用了“先学后教，当堂训练”的教学模式。到永威之后，蔡林森针对不同学科、不同课型、不同基础和不同学段的学生，继续推广这种教学模式。在小学，他根据小学生的特点，运用“先学后教，当堂训练”的基本原理，在数学、常识课教学中实行了“看一看、做一做、议一议、练一练”的“四个一”课堂教学模式。在语文课教学中采用了“比读书、比写字、比说话、比当堂完成作业”的“几个比”教学模式。每一个“比”都是一次“先学后教”。正如中国教育学会会长顾明远所说，“先学后教，当堂训练”作为一种教学方法，不是万能的，总是在某种场合适用，某种场合不适用。但其精神实质是尊重学生在学习中的主体性，调动学生学习的主动性和积极性，克服传统教学中老师的越俎代庖，这些都是应该大力提倡的。